ان سبب اختلاف الحرارة النوعية من مادة إلى أخرى يعود إلى مدى تراص و ترابط ذرات المادة ومن ثم قدرتها على توصيل الحرارة. فعلى سبيل المثال: ذرات الحديد تكون متراصة بشكل نظام بلوري مكعب ، و عند تسخينه تنتقل الحرارة بين أجزائه بسرعة وتزاد اهتزازات الذرات و ترتفع درجة حرارته التي هي تعبير عن حركة اهتزازات الذرات فيه . أما في حالة الماء فإن جزيئات الماء ليست مترابطة بنفس الشدة ولا هي متراصة, بل تتحرك بحرية كبيرة لذلك يكون توصيل الحرارة فيما بينها أضعف وتحتاج إلى قدر أكبر من الحرارة.
فإذا أخذنا كتلتين متساويتين من الماء و الزيت وقمنا بتسخين كل منهما لفترة متساوية بنفس اللهب فإننا نلاحظ بعد فترة أن درجة الحرارة الماء تكون أقل بكثير من درجة حرارة الزيت وهذا يعنى أن للماء سعة حرارية أكبر من السعة الحرارية للزيت . ولذلك نقول أن الحرارة النوعية للماء أكبر من الحرارة النوعية للزيت.
تزداد درجة حرارة الماء بمعدل نحو 4180 جول / كيلوجرام بالتسخين حتى تصل إلى 100 درجة مئوية ، عندئذ تسود حرارة التبخير وهي كمية الحرارة بالجول التي يحتاجها 1 كيلوجرام من الماء ليتحول من الحالة السائلة إلى الحالة الغازية (بخار).
وهناك بعض التعريفات المرتبطة بالحرارة النوعية منها:
ا- السعة الحرارية وهي قيمة تحدد مدى قابلية جسم ما لتخزين الطاقة الحرارية ويرمز لها بالرمز (c).
2- الحرارة الكامنة:ويتم فيها تحويل المادة من حالة إلى حالة أخرى مثل الماء يتحول إلى بخار ماء فعند تحول المادة من الحالة الصلبة إلى الحالة السائلة لا بد وان تكتسب المادة كمية من الحرارة - وهي في هذه الحالة - (حرارة الانصهار )، وتصبح مخزونة (كامنة) في السائل.
3- الحرارة النوعية للغازات: تعتمد الحرارة النوعية للغاز على ظروفه ، ونفرق بين الحرارة النوعية للغاز عند ثبات ضغطه أو ثبات حجمه ويرجع سبب أن الحرارة النوعية للغاز عند ضغط ثابت أكبر من حرارته النوعية عند حجم ثابت بأن
كمية الحرارة المكتسبة من المادة تعمل بكاملها على رفع درجة حرارته ، بينما في حالة تثبيت ضغط الغاز فإن جزءا من الحرارة التي يكتسبها الغاز تؤدي إلى زيادة حجمه
